Емельяненко из той категории спортсменов, которых называют легендарными. В рейтинге лучших бойцов ММА (смешанных единоборств) в тяжелой весовой категории всех времен и народов, составленном порталом Fightmatrix, он занимает первое место. Емельяненко с детства занимался самбо и дзюдо. Служил в армии. После службы спорт не бросил, а, наоборот, занялся им еще серьезнее, в результате став мастером спорта как по самбо, так и по дзюдо (а впоследствии - мастером спорта международного класса). В 2000 году он подписал контракт с японской организацией RINGS. Дебют Емельяненко в смешанных единоборствах получился весьма успешным - четыре победы подряд. Однако в пятом поединке староосколец проиграл, причем при весьма сомнительных обстоятельных - японец Тусеси Косака уже на первой минуте нанес Емельяненко запрещенный удар локтем, разбив ему бровь. Из-за рассечения бой был остановлен, а россиянину присуждено техническое поражение. Спустя четыре с половиной года Емельяненко, к тому времени уже считавшийся лучшим тяжеловесом мира, взял у Косаки убедительный реванш. Бой проходил под эгидой организации Pride, тогда - главной ММА-организацией в мире. В Pride Емельяненко «наградили» прозвищем «Последний император». Позднее боец неоднократно говорил, что данная кличка ему совсем не по душе.
После 10 лет без поражений в карьере Емельяненко настала черная полоса - он поочередно уступил бразильцам - Фабрисио Вердуму и Антонио Силве (в июне 2010 года и в феврале 2011-го соответственно), а затем, в июле 2011 года, проиграл техническим нокаутом американцу Дену Хендерсону. В ноябре 2011-го в Москве, в присутствии 20 тыс. зрителей, Емельяненко одержал уверенную победу над американцем Джеффом Монсоном (недавно он стал гражданином РФ). Потом были нокаутированы олимпийский чемпион по дзюдо японец Сатоси Исии и ветеран ММА бразилец Педро Хиззо. После победы над Хиззо, добытой в Санкт-Петербурге в июне 2012 года, Емельяненко объявил о завершении карьеры в смешанных единоборствах. Попытки руководства UFC, сейчас лидирующей в мире ММА организации, уговорить его провести бой со знаменитым Броком Леснаром не увенчались успехом - Емельяненко категорически не хотел возвращаться. Прекратил он выступления и в соревнованиях по боевому самбо (староосколец является четырехкратным чемпионом мира), сконцентрировавшись на административной работе - за месяц до прощального боя Емельяненко был избран президентом Союза ММА России.