ФАВОРИТЫ
Украинская команда решила не изобретать велосипед и послала на «Рождественскую гонку» прошлогодних победителей - Валентину Семеренко с Сергеем Семеновым. Поборются в прежнем составе и обладатели прошлогоднего второго места, хозяева трассы Франциска Хильдебранд с Эриком Лессером. А вот наш Евгений Гараничев, который в 2014-м стал третьим с Яной Романовой, теперь получил новую партнершу. На старт «Рождественской гонки» выйдет действующая чемпионка мира Екатерина Юрлова. Победного опыта в такого рода гонках ей не занимать - в паре с Антоном Шипулиным в 2012-м она победила в Шальке, а прошлой весной поднялась на высшую ступеньку на «Гонке чемпионов» в Тюмени.
Сильнейшими, если судить по расположению спортсменов в Кубке мира, выглядят французский дуэт в составе Мартена Фуркада и Мари Дорен-Абер, и представители Германии - Лаура Дальмайер с Симоном Шемпом. Фуркад-младший уверенно возглавляет кубковый зачет, одержав три личных победы, в то время как Шемп пока обосновался на третьей позиции. У женщин разрыв между лидерами Кубка мира пока минимален: Дорен-Абер идет на втором месте, а Дальмайер на седьмом. Впрочем, учитывая, что на скоротечной «Рождественской гонке» решающую роль играет стрельба, вполне логично, что побеждают здесь зачастую спортсмены из условного второго эшелона, а не фавориты Кубка мира.
ИНТРИГИ
Габриэла Соукалова впервые в карьере ушла на рождественские каникулы лидером Кубка мира. «Летом я попробовала забыть о тусовках и сосредоточиться на тренировках. Оказывается, это помогает. Теперь всегда буду так делать», - шутя прокомментировала чешка причины своего прорыва. Что ж, сохранить кондиции вопреки соблазнам рождественских вечеринок, - новый вызов для Соукаловой. Насколько она с ним справилась, покажет «Рождественская гонка», где Габи предстоит выйти на старт в паре с опытным соотечественником Онджеем Моравцем.
Самая популярная немецкая биатлонистка Магдалена Нойнер в этом году дебютирует на «Шальке» в роли комментатора. Для Нойнер это особенное соревнование, ведь именно здесь в 2012-м она пробежала заключительную гонку в своей карьере. За следующие три года Магдалена успела выйти замуж и родить сына. Вероятность своего возвращения на лыжню Нойнер полностью исключает, но шанс лишний раз появиться перед родной публикой с микрофоном в руках упускать не собирается.
НОВАЯ ТРАССА
В этом году дистанция «Рождественской гонки» стала не только длиннее на 100 метров - круг достиг протяженности 1,3 км, но и заметно усложнилась. Добавлены новые крутые спуски и подъемы, перенесен ближе к трибунам огневой рубеж.
Несмотря на глобальное потепление в центральной части Европы, из-за которого пришлось даже перенести из Оберхофа в Рупольдинг четвертый этап Кубка мира, гонке в Гельзенкирхене изначально ничто не угрожало. Километр с небольшим - пустяковое расстояние, которое даже при плюсовой температуре можно легко покрыть искусственным снегом. А участники гонки и болельщики от потепления только в выигрыше - первым будет комфортно бежать и стрелять, а вторым для согрева не понадобятся даже горячительные напитки. На стадионе «Шальке» и так наверняка будет, чем заняться: помимо непосредственно гонок, там открыта огромная площадь с развлечениями и сувенирами.
Стоит ли говорить, что все 15 тысяч билетов разлетелись за много недель до Рождества.
ПОЛНЫЙ СОСТАВ УЧАСТНИКОВ
Екатерина Юрлова - Евгений Гараничев (Россия)
Валентина Семеренко - Сергей Семенов (Украина)
Лаура Дальмайер - Симон Шемп (Германия)
Франциска Хильдебранд - Эрик Лессер (Германия)
Мари Дорен Абер - Мартен Фуркад (Франция)
Габриэла Соукалова - Ондржей Моравец (Чехия)
Доротея Вирер - Лукас Хофер (Италия)
Тея Грегорин - Яков Фак (Словения)
Лиза Тереза Хаузер - Симон Эдер (Австрия)
Эмма Нильссон - Тобиас Арвидсон (Швеция).